Порт расположен на западном российском побережье Каспийского моря в Республике Дагестан и является единственным незамерзающим портом России на Каспии, который занимается перевозкой генеральных, минерально-строительных и наливных грузов. Работает круглогодично без ледокольной проводки, связан железнодорожными магистралями со всей территорией Российской Федерации и осуществляет полномасштабные транспортные перевозки во всех направлениях. К территории порта непосредственно примыкают главные пути Махачкалинского отделения Северо-Кавказской железной дороги.

Строить город у подножья горы Анджи-Арка распорядился Петр-1 в 1722 году во время своего Персидского похода. Одной из основных целей ца­ря Петра была открыть сквозной торговый путь от Балтики до Каспия, прору­бить через новый порт (Порт Петровск) "российское окно в Азию". Строи­тельство порта было завершено в ноябре 1870 года.

Порт Махачкала имеет статус международного и является основным транспортным узлом России на Каспии на маршрутах экспорта нефти и нефтепродуктов из Казахстана, Туркменистана и Ирана. Одновременно транс­портный узел Махачкала является уникальным по своим техническим воз­можностям, к порту подходят железнодорожные линии из России по двум на­правлениям через Астрахань и Минеральные Воды (Махачкалинское отделение Северо-Кавказской железной дороги). Порт связан железной дорогой с Азербайджаном. Железнодорожные подходы из Минеральных Вод и из Баку являются двухпутными, электрифицированными. Порт Махачкала без каких-либо затрат может принять часть транзитного грузопотока международного транспортного коридора "Север-Юг", идущего сегодня через Суэцкий канал.

Максимальной обработки нефтепродуктов порт Махачкала достиг в 1982 году - 11,7 млн. тонн грузов.

В 1995 году в результате военных действий в Чеченской республике была блокирована железная дорога, связывающая Даге­стан с центром страны. Северо-Кавказская железная дорога по­строила объездную железнодорожную ветку Кизляр - Карлан-ЮРТ, минуя территорию Чечни. Ввод в эксплуатацию железнодорожного соединительного пути обеспечил перевозки грузов в порт по маршруту Астрахань - Махачкала.

В 1998 году в порту Махачкала удалось поднять грузоперевалку нефти до 400 тысяч тонн и основных грузов до 60 тысяч тонн. За 1999 год в порту уже было переработано более 1,3 млн. тонн нефти и неф­тепродуктов, 45,6 тыс. тонн сухих грузов. В 2000 году - свыше 1,5 млн. тонн нефти и нефтепродуктов, при этом каждая тонна нефти принесла России 40 долларов дохода. За год перегружено 123,8 тыс. тонн сухих грузов (прирост составил 271,2% к прошлому году).

Начиная с 2001 года грузооборот СКЖД через припортовую станцию Махачкала увеличивался ежегодно в среднем на 200%, давая прирост грузов от 500 тысяч до 2 млн. тонн.

По Махачкалинскому отделению магистрали поток импортных грузов идет через Махачкалинский морской торговый порт. За январь-октябрь 2005 года объем ввезенного импорта составил 144,8 тыс. тонн - 158,4% к январю- октябрю 2004 года.

Порт Махачкала сегодня – это сухогрузная и нефтяная гавань, база технического обслуживания флота, судоремонтный завод, транспортный и служебно-вспомогательный флот. Порт располагает перегрузочными мощностями, которые могут переваливать до 7 млн. тонн наливных и 2 млн. тонн сухих грузов в год. За последние годы здесь построены пирсы и причалы, железнодорожный паромный комплекс, зерновой терминал мощностью 1 млн. тонн зерна в год, приобретена новая перегрузочная техника. Задача Махачкалинского морского торгового порта на ближайшую перспективу заключается в увеличении мощности нефтеналивного перегрузочного комплекса порта до 10 млн. тонн в год и сухогрузного – до 5 млн. тонн, сообщила служба по связям с общественностью СКЖД.