Торжественное открытие детской железной дороги состоялось 31 июля 1949 года. Строительство ее началось в 1940 году. В мае около 6 тыс. комсомольцев и школьников старших классов вышли в Шершневскую лесопарковую зону на земляные работы по расчистке территории для строительства малой магистрали. Вся трасса была разбита на отдельные участки, которые закрепили за районами и крупными предприятиями города. Земляные работы в летний период 1940 года не были закончены, а в 1941 году в связи с началом Великой Отечественной войны все работы были прекращены.

К строительству Челябинской детской железной дороги вернулись в 1947 году. В первый год своей работы детская железная дорога включала в себя одно небольшое здание на станции имени Павлика Морозова. Семисотметровый участок пути заканчивался разъездом № 1. В локомотивном парке находились паровоз и 4 деревянных пассажирских вагона открытого типа. К августу 1953 года дорога была реконструирована, и протяженность ее увеличилась до 2-х километров – дорога соединила центральный парк культуры и отдыха города с прилегающим лесопарком и водной станцией. Была построена станция "Водная", перестроенная в 1985 году. В конце 1961 года была построена станция "Солнечная".

Сегодня длина детской железной дороги – более 5 км. Обслуживают малую магистраль юные железнодорожники – машинисты, проводники, операторы, осмотрщики вагонов и дежурные по станции. На детской железной дороге работает и учится более 700 юных железнодорожников. Теоретические занятия с ними начинаются после закрытия очередного летнего сезона и продолжаются с октября по май. В учебных классах дети осваивают навыки специалистов по организации движения, локомотивного и вагонного хозяйств, связи, централизации и блокировки. Здесь занимаются дети из Челябинска и близлежащих железнодорожных станций: Смолино, Дубровка, Полетаево и других. 40% учащихся - дети железнодорожников. Летом они отрабатывают полученные навыки на практике. Отметим, что около 80% выпускников Челябинской детской железной дороги затем приходят работать на Челябинское отделение ЮУЖД.

Этот летний сезон для детской дороги особенный: он связан с двумя знаменательными датами – 60-летием Челябинской детской железной дороги и 75-летием ЮУЖД. К юбилейному сезону на малой магистрали подготовились основательно: в ходе капитального ремонта здесь обновили инфраструктуру и подвижной состав.

Так, старое железнодорожное полотно (на деревянных шпалах) заменили на новое: рельсы из прочной марки стали уложили на железобетонные шпалы. На малой магистрали обновили систему сигнализации, централизации и блокировки, установили новые стрелочные переводы, отремонтировали переезды. На эти цели было направлено около 25 млн рублей.

Еще около 22 млн рублей было направлено на капитальный ремонт пассажирских зданий, платформ, станций и благоустройство. На всех станционных платформах уложили тротуарную плитку, а также установили новые ограждения. Стилевое решение фасадов станций соответствует их названию – "Звездная", "Лесная", "Зоопарк", "Водная", "Солнечная". Современный облик приобрела и станция имени Павлика Морозова, на которой обновили здание вокзала.

К юбилейному сезону малая магистраль получила 2 новых локомотива и 6 пассажирских вагонов. На закупку нового подвижного состава было затрачено около 18 млн рублей, сообщила служба по связям с общественностью ЮУЖД.